L’idée inventive de mettre en place une machine à fabriquer le papier en continu revient à Louis-Nicolas Robert. En 1798, cet ouvrier de la papeterie d'Essonne propose cette invention et en obtient un brevet. Assemblée en France, en 1799, cette machine qualifiée de 'très-imparfaite' ne fonctionna pas. Cependant cet échec ne freina pas l'élan de l'innovation. Monsieur Léger Didot ; propriétaire de cette papeterie française, acheta le brevet, y amena quelques modifications et alla à Londres afin de tenter de concrétiser cette idée de machine. 

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Dans ce contexte expérimental anglais, Monsieur Donkin ; ouvrier des ateliers papetiers de Monsieur Hall à Frogmore, parvient à construire en 1803, la première machine continue. Suite à cette réussite, une deuxième machine anglaise fut assemblée en 1804 à Two-Waters. Quelques années plus tard, l'an 1811 est marqué par la mise en place de la première machine à papier française, qui naquit au sein de la papeterie de Sorel. Plusieurs machines similaires, au nombre supérieur à douze en 1833, apparurent au cours des années ultérieures.

 

Perfectionné plus tardivement par les frères Fourdrinier à Londres, cet élément technique constitue une inflexion décisive dans l’histoire de la papeterie. En effet, ce basculement vers la production mécanisée et ininterrompue, qui entreprend l'entierté des phases de transformation sans l'intervention humaine, engendre une véritable révolution de l'industrie papetière.